Concentriamoci adesso su quella componente fondamenteale del s/w che è il Sistema Operativo. Col nome di UNIX si indica un'intera famiglia di sistemi operativi, liberi (nel senso indicato sopra) e non.
Nel ramo degli UNIX liberi di gran lunga il più popolare è GNU/Linux. Notare che il termine ``Linux'' indica soltanto la parte più interna del S.O., il kernel, mentre il resto, cioè quello che è direttamente usato dall'utente, è GNU, sviluppato da una comunità di utenti sotto la Free Software Foundation.
Un sistema GNU/Linux è fatto di numerose componenti, confezionate insieme in una ``distribuzione''. Acquistando (o scaricando gratuitamente) una distribuzione si ottiene tutto il sistema operativo con i programmi per installarlo.