Tutte le azioni che si fanno in emacs, ad esempio aprire un file, sono associate univocamente ad un comando cosiddetto ``complesso'' che si può eseguire digitando <Alt>-x seguito dal nome del comando, ad esempio find-file. I comandi più comuni però sono associati a scorciatoie che si possono immettere da tastiera (ad esempio <Ctrl>-x <Ctrl>-f) e/o ad una voce di menu (ad es. File/Open).
Qui di seguito, seguendo la convenzione adottata dentro emacs stesso, abbrevieremo <Ctrl>- con C- e <Alt>- con M-